«Золотой компас» рассказывает о начале приключений необычной девочки Лиры Белаква в мире, где у каждого есть свой персональный «деймон» — животное, сопровождающее человека всю его жизнь, и где наука, тесно связаны друг с другом.

В обычной жизни Лира проводит свои дни на улицах города с мальчиком Роджером, однако её жизнь радикально меняется после того, как она вместе со своим «деймоном» по имени Пантелеймон предотвращает попытку убийства её дяди, могущественного Лорда Азриеля, и случайно слышит тайный разговор о таинственных частицах под названием Пыль, грозящих уничтожить все миры. Вскоре в её руки попадает удивительный артефакт, внешне похожий на компас, под названием алетиометр: с его помощью можно узнавать истину о неведомых вещах, однако его нелегко прочитать.

Тем временем в стране начинают пропадать маленькие дети. В этот же момент в Оксфорде объявляется загадочная и могущественная миссис Коултер, которая берёт Лиру под свою опеку. В определённый момент Лира узнаёт, что Миссис Коултер состоит в некоем Жертвенном Совете и причастна к пропаже детей